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El uso del oro a lo largo de la historia: ¿cómo se extrae el oro?

Las características del oro lo convierten en uno de los metales preciosos más codiciados a lo largo de la historia. La aplicación de métodos éticos es imprescindible para eliminar el impacto medioambiental de su extracción.

Roca con oro (c) ARM

La extracción masiva de oro realizada por grandes compañías mineras ha comportado una contaminación ambiental insostenible para el planeta.

El oro es uno de los pocos metales pesados que podemos encontrar en la tierra, y sus particularidades únicas lo convierten en un metal precioso muy cotizado a lo largo de la historia. El descubrimiento del oro se remonta a miles años antes de Cristo. A pesar de que no se conoce con exactitud la primera vez en la historia que se descubre el oro, se identifica la Necrópolis de Varna (en Bulgaria) como el primer yacimiento donde se encuentra oro trabajado. El yacimiento data de finales de la edad del cobre, entre el 4.600 y el 4.200 a.C.

La baja alterabilidad, sus propiedades físicas y sus características brillantes han hecho del oro un metal precioso muy valorado y cotizado en la mayoría de las civilizaciones del mundo. Además, el oro es el metal precioso más maleable de la tierra, lo que lo ha convertido en una de las materias primas más valoradas para la joyería.

Las formas de extracción del oro: el riesgo de destruir el entorno

Las minas de oro se han ido descubriendo a lo largo de la historia en todos los continentes del planeta tierra. Más allá de la Necrópolis de Varna, también se realizaron descubrimientos de minas de oro en Sumeria y el Antiguo Egipto miles de años antes de Cristo. Con el paso del tiempo, las técnicas de extracción del oro se fueron perfeccionando, y los romanos empezaron a utilizar la minería hidráulica. Este método utilizaba la presión del agua para desvincular el oro del material rocoso en el que se encontraba incrustado.

Durante la época antigua también era común el método denominado como bateo. Esta técnica consiste en utilizar un recipiente cóncavo donde verter la arena y gravilla que contiene oro. Con esta técnica, el oro, al ser más denso que la arena y roca, se acaba separando al fondo del recipiente.

Sin embargo, el papel del oro en la historia de la humanidad tomó otro protagonismo en el siglo XIX, época en la que se genera el denominado ‘patrón oro’. Durante ese siglo Europa empieza a fijar el valor de las monedas de sus distintas economías en relación con una cantidad concreta de oro. Este hecho provocó que el oro fuera todavía más codiciado, y se empezaron a utilizar métodos de extracción basados en la aplicación de productos químicos, como el cianuro.

Este método de extracción consiste en mezclar una solución de cianuro entre las rocas finas que puedan contener oro. Para conseguir la separación del oro de la roca se le añade también una solución de zinc, lo que genera residuos químicos, y que posteriormente se eliminan con ácido nítrico o ácido sulfúrico. Esta técnica de extracción resulta mucho más eficiente, pero también supone riesgos por la contaminación que puede generar en las minas, su entorno natural, e incluso en aguas subterráneas.

La certificación Fairmined, la garantía de extraer oro sin impacto medioambiental

La extracción masiva de oro realizada por grandes compañías mineras ha comportado una contaminación ambiental insostenible para el planeta. Pero hoy en día contamos con alternativas de extracción de metales preciosos capaces de respetar el medio ambiente. Es el caso de Fairmined, un sello que certifica que el oro de la joya se ha obtenido respetando estándares de respeto a las personas y al medio ambiente.

La certificación Fairmined, expedida por la Alianza por la Minería Responsable (ARM) cuenta con una serie de requisitos orientados a “minimizar progresivamente los riesgos más significativos e impacto ambientales negativos” de la actividad minera. Así, el oro Fairmined garantiza el uso mínimo y correcto del mercurio y el cianuro en la extracción del oro. Entre sus numerosos requisitos, el certificado Fairmined también establece mecanismos para proteger las fuentes de agua próximas a las minas de oro, y acciones para generar un legado ambiental positivo en las zonas de extracción.

Artículo publicado originalmente por Majoral, el 18 de marzo de 2021.